032　下着事件

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• あおい荘にようこそ   052　遠き日に思いを寄せて

  「そう言えばあおい、今頃どうしてるかしら」「明日香さんと宴会中、なんじゃないかな」「温泉旅行、ですもんね」「しかしびっくりしたよな。明日香さん、温泉旅館のタダ券持って、この前のお詫びにどうですかって」「直希と行く気だったけどね」「つぐみはそう言うけど、それはないと思うぞ。だって俺には、ここの仕事があるんだから」「明日香さんだって、そんなことぐらい分かってるわよ。その上で誘ってきたのよ」「スーパーで、タダ券二枚もらったんだよな」「でも、直希さんに断られて」「あんな分かりやすいがっかり顔、中々見れないわよね」「それでみぞれちゃんとしずくちゃんが、あおいさんを誘って」「この前一緒に遊んでから、随分仲良くなったからね」「おかげで今日は、随分静かだったわ」「特に、その……食堂が……」「だね。一番元気に食べる子がいなかったんだから。入居者さんたちも、気のせいかちょっと寂しそうだったし」「気のせいなんかじゃないわよ。生田さんなんて、私に何回も聞いてきたんだから。あおいはいつ帰ってくるんだって」「生田さん……随分と変わりましたよね」「そうね。あおいのおかげかしら、ふふっ」　そう言って三人、顔を見合わせ笑った。　その時だった。「祐太郎さん！」　食堂に響き渡った声。　聞きなれない名前。　三人が声の方を見ると、そこには貴婦人、山下が立っていた。「え……山下さん？」「直希、祐太郎さんって言ったら、まさか」「ああ……亡くなった旦那さんだな」　直希が二人に目配せすると立ち上がり、山下に微笑んだ。「どう……したのかな、恵美子さん」「どうしたじゃありません

• あおい荘にようこそ   051　菜乃花の進む道

  　８月３１日の夜。　直希とつぐみ、そして菜乃花が食堂に集まっていた。　明日から９月。　菜乃花の新学期に向けて、これからの仕事の割り振りを決める為のミーティングだった。「菜乃花ちゃんにとっては、高校生活最後の二学期。体育祭に文化祭と行事もあって、何より卒業後の進路を決める大切な時期だ。　あおい荘で働いてくれて、正直すごく助かってる。特にこの前、俺が倒れた時には本当、迷惑をかけてしまって」「そうね。そのことに関しては本当、菜乃花に感謝し続けて頂戴よ。勿論、私やあおいにもね」「分かってるって。あんまりいじめるなよ」「あ、でもその……直希さん、元気になられて、本当によかったです」「ありがとう。菜乃花ちゃんは優しいね」「あ、いえ……そんなこと……」「優しくなくて悪かったわね」「いやいや、その突っ込みは来ると思ってたけど、そういう意味じゃないから」「分かってるわよ、ふふっ」「菜乃花ちゃんにとってこれからの数年は、人生で一番大切な時期になる。仕事を手伝ってくれるのは本当に嬉しい。でも今はそれ以上に、これから自分がどうしていきたいのかを、しっかり考える時間を持ってほしいんだ」「はい。ありがとうございます」「菜乃花は将来の夢とか、あるのかしら」「夢……ですか」「ええ。大学に進学するのか、働こうと思ってるのか。専門学校という道もあるわね」「私は、その……頭もよくないし、無理して大学に行っても仕方ないかなって思ってます」「そうなの？　今からでも頑張ったら、まだまだ間に合うと思うけど。それに、大学は勉強だけじゃない。友達も出来ると思うし、新しい発見や出会いもあると思うわよ」「でも私、友達を作るのも苦手だし……大学に行っても、その……今より多くの人たち

• あおい荘にようこそ   050　夏が終わる

  「それからダーリン、みぞれやしずくとよく遊んでくれるようになって」「みぞれちゃんしずくちゃん、本当に可愛かったから。それに、こんな俺に懐いてくれたからね」「こんなって……駄目よ、ダーリン。自分のことを、そんな風に言っちゃ」「ごめんごめん」「あたしにとって、ダーリンの何もかもが新鮮だった。あの時の気持ちは、そう……初めて亮平に会った時にすごく似てた」「……」「自分の損得に関係なく、ダーリンはあたしに優しくしてくれた。そしてみぞれやしずくのことも、本当に可愛がってくれた。　前にも言ったけど、あたしは旦那が欲しいんじゃなかった。だってあたしの旦那は亮平だけだから。あたしが欲しかったのは、みぞれとしずくの父親になってくれる人だった。　でも、あたしに言い寄ってくる男たちはみんな、みぞれとしずくのことは、あたしのおまけみたいにしか見てなかった。勿論、優しくしてくれたよ。でもね、あたしとの繋がりであの子たちの父親になっても、あたしへの興味がなくなってしまえば、あの子たちへの思いも薄れていく。だからあたしは、あたしに言い寄ってくる男たちのこと、誰も信じられなかった。　でもダーリンは違った。ダーリンはあたしのことなんか眼中になくて、みぞれとしずくのことを心から愛してくれた。それに気付いた時には、もう手遅れだった。あたし、亮平以外の男なんて、絶対好きになんてならないと思ってた。なのにあたし、ダーリンのことを考えない日がなくなっていた」「明日香さん、それ誉めすぎ」「……それであたし、亮平のお墓に行ったの。あたし、好きな人が出来たみたいだって」「あ、いや、だから……」「そうしたら亮平、言ってくれたんだ。やっと好きになれる人が出来たのか、嬉しいぞって」「……」「それからはもう、あたしもブレーキ外しちゃったよ。来る日も来る日も、ダーリンにアタック！」「おー

• あおい荘にようこそ   049　明日香との思い出

  「うーん、いい天気ねー」　海に向かい、明日香が大きく伸びをした。「明日香さん、ほんとにここでよかったの？」「いいの。あたしが好きな場所って言ったら、この海なんだから」　*　*　*　冬馬が帰った翌日。　明日香がつぐみたちに呼ばれ、何やら話をしていた。　部屋の掃除を終えた直希が戻ってくると、つぐみたちが不自然な笑顔を浮かべて待っていた。「なんだなんだ、みんな揃って悪い顔して。何かたくらんでるのかな」「いえいえ直希さん、何もたくらんでなんかいませんです」「あおいちゃん……その言い方、たくらんでますって言ってるようなものだからね」「ええっ？　そうなんですか？　私、そんなに嘘、下手ですか」「うふふふっ、ちょっとあおいは黙ってようか」「……つぐみさん、ほっぺ痛い、痛いです……」「こらこらつぐみ、正直者のあおいちゃんに何してんだよ」「あおいにはこれぐらいで丁度いいのよ。この子の馬鹿正直さ、いつかトラブルになるんだから」「無茶苦茶な……それで？　何の悪だくみなんだ、つぐみ」「え？　な、何言ってるのよ。わ、悪だくみなんて、してる訳ないでしょ」「……お前も嘘、大概だよな……じゃあ菜乃花ちゃん、菜乃花ちゃんは教えてくれるよね」　そう言った直希に、菜乃花は頬を赤らめてうつむいた。「あ、あのその……な、なんでも……ないですよ……」「まあまあダーリン、どうだっていいじゃん。それよりさ、つぐみんから買い物、頼まれたんだよね。悪いんだけどダーリン、付き合ってくれないかな」「買い物？　ええ、それはいいんですけど……みぞれち

• あおい荘にようこそ   048　家族の絆

  「先ほどはすまなかったね」　池の前の喫煙所で、直希と冬馬が肩を並べて煙草を吸っていた。　正確に言えばもう一人、直希の祖父、栄太郎も立っていた。　*　*　*「新藤直希くん。君の気持ちは理解した。娘の気持ちもね……それでだ。どうだろう、少し二人で話がしたいのだが」　明日香が落ち着いたタイミングで、冬馬がそう切り出した。「分かりました。冬馬さんはお煙草、吸われますか？　よければ庭で話しましょう」　そう言って直希が、冬馬を連れて玄関へと向かった。その時生田が、「直希くん。私も付き合わせてもらえるかね」　そう言った。しかしそこに、栄太郎が割って入った。「いや、生田さん。直希は私の孫だ。私に任せてくれんかね」「新藤さん……いや、あんたが出たら、それこそ駄目だろう」「大丈夫だよ。私もいい歳なんだ。若い頃のような無茶はしないさ」「あなたが出ていくとなると、冬馬という男が……心配なんだが」「無茶はせんから安心してくれ。あんたなら分かるだろ」「あおい荘で傷害事件、なんてことには……ならないとは思うが、くれぐれも自重してくださいよ」「ああ、分かってる」　栄太郎がそう言って微笑み、二人の後に続く。　その後姿を見つめながらため息をつく生田に、あおいと菜乃花が尋ねた。「あの、その……栄太郎さん、大丈夫なんでしょうか」「ああ、菜乃花くん……いや、どちらかと言うと、明日香くんの親父さんの方が心配なんだが」「生田さん生田さん、それってどういうことですか」「あ、いや……」「二人共、栄太郎おじさんなら大丈夫よ」「つぐみさん？　どうして分かるんですか」「栄太郎おじさん

• あおい荘にようこそ   047　誇り高きシングルマザー

  　アイスを食べ終わったみぞれとしずくは、満足した様子で食堂内を走り回っていた。「新藤……直希くん」「はい」「君は、その……娘と一緒になる男なのだと聞いている。みぞれとしずくの父親になると」「ええええええっ？　直希さん、そうなんですか？」「あおい、あなた、ちょっとこっちに来なさい！」　つぐみがカウンターからあおいを呼ぶ。「でもでもつぐみさん。つぐみさんは知ってましたですか」「だーかーらー。あなたが口を挟むとややこしくなるから、ちょっとこっちに来てなさいってば」「は、はいです……では直希さん、冬馬さん、ちょっと失礼しますです」「は、ははっ……」「それで……どうなのかね」「答える前に、冬馬さんにお尋ねしたいことがあります」「ほう……私に問うか……よかろう、言ってみるがいい」「明日香さんの新しい伴侶……それを決めるのは明日香さんであり、みぞれちゃんしずくちゃんだと思います。どうして冬馬さんが遠路はるばる、そのことを確かめる、ただそれだけの為に来られたのですか」「君はまだ若い。親になったこともないから、そんなことが言えるのだろう。可愛い娘と孫の人生がかかっているのだ。親として、見届けるのは当然の義務なのだよ」「……俺が冬馬さんの見立てに叶わなかった場合、どうなるんですか」「当然、明日香との結婚は認めん。そもそも明日香は、私の家業を継ぐ大切な一人娘だったのだ。それをこの馬鹿者は聞きもせず、不知火にたぶらかされて、勝手に家を出たのだ」「亮平のこと、知ったように言わないでよ！」「お前は黙っていろ！」　冬馬の重い一喝が、食堂に響き渡った。「あの男に騙されていなければ、お前は